Η πετρελαιομηχανή λειτουργεί σε τέσσερις χρόνους :

1oς : Εισαγωγή

2oς : Συμπίεση

3oς : Καύση

4oς: Εκτόνωση

Στον 1o χρόνο ( air intake ) ανοίγει η βαλβίδα εισαγωγής και εισέρχεται στον θάλαμο αέρας μέσο της θυρίδας εισαγωγής (air intake ) . Ταυτόχρονα ψεκάζεται το πετρέλαιο από το μπεκ ενώ το έμβολο κινείται προς τα κάτω προς το λεγόμενο κάτω νεκρό σημείο ( Κ.Ν Σ ) .

Στον 2o χρόνο ( press ) κλείνει η βαλβίδα εισαγωγής και το έμβολο κινείται προς τα επάνω συμπιέζοντας το μίγμα πετρελαίου – αέρα . Με την συμπίεση αυξάνει η πίεση ( pressure ) και η θερμοκρασία ( temperature ) του μίγματος .

Στον 3ο χρόνο ( fuel injection and combustion ) λίγο πριν το έμβολο φτάσει στο άνω μέρος του κυλίνδρου, το λεγόμενο άνω νεκρό σημείο ( Α.Ν.Σ ) , το μίγμα πετρελαίου – αέρα αυταναφλέγεται προκαλώντας έκρηξη . Το έμβολο κινείται προς τα κάτω ωθούμενο από τα καυσαέρια της καύσης του μίγματος .

Στον 4o χρόνο ( exhaust ) το έμβολο κινείται προς τα επάνω, ενώ ταυτόχρονα ανοίγει η βαλβίδα εξαγωγής και τα καυσαέρια οδηγούνται μέσο του θαλάμου exhaust στην ατμόσφαιρα . Στη συνέχεια επαναλαμβάνεται η όλη διαδικασία που περιγράφτηκε παραπάνω >